Фото: Lev Radin/Keystone Press Agency/Global Look Press
Палеонтолог и биолог-эволюционист Ник Лонгрич объявил о «исчезающе редком» открытии, пояснив, что они с коллегами обнаружили первые останки детенышей тираннозавров при изучении музейных коллекций, где десятилетиями пылились небольшие фрагментированные окаменелости, на которые никто не обращал внимания. Эту невнимательность можно объяснить тем, что палеонтологи традиционно предпочитают крупные черепа и кости, а мелкие фрагменты считались неважными и трудно поддающимися изучению. Однако Лонгрич и его команда решили исследовать эти забытые экспонаты в поисках взрослых особей мелких динозавров. Тогда они случайно наткнулись на нечто гораздо более значительное — одна из маленьких костей, принадлежавшая третьей плюсневой кости стопы динозавра-теропода, оказалась невероятно пористой из-за плотной сети микроскопических кровеносных сосудов. По словам экспертов, обычно такое считалось типичным признаком незрелого растущего организма. Когда эту кость сравнили с другими останками той эпохи, исследователи поняли, что только один вид соответствует всем характеристикам — это была кость стопы очень, очень маленького тираннозавра рекса.
После этой находки команда начала более внимательно изучать другие мелкие окаменелости костей и зубов и обнаружила, что многие из них также могут быть отнесены к детенышам тираннозавра. Палеонтолог Эрик Снайвли отметил, что его больше всего удивило, насколько окаменелости детенышей походили на останки крупных взрослых особей — кость стопы имела все черты огромного взрослого тираннозавра, просто она была уже по сравнению с длиной, а зубы были короткими и стертыми, что говорит о том, что детеныши вгрызались в кости точно так же, как их родители, разламывающие кости трицератопсов.
Важно отметить, что эти кости отличались от костей нанотираннуса — карликового тираннозавра, которого можно было бы принять за молодого тираннозавра рекса, а другие особенности исключали возможность того, что эти крошечные особи были всего лишь эмбрионами. Исследователи пришли к выводу, что основной экземпляр был около 75 сантиметров в длину и весил примерно 2,5 килограмма, а при вылуплении он мог весить всего 1,7 килограмма, что намного меньше предыдущих оценок, предполагавших, что тираннозавры могли достигать метра в длину уже при рождении.
Исходя из этой новой оценки размера, команда смогла приблизительно рассчитать размер яйца, из которого вылупились детеныши, и они оказались на удивление маленькими, учитывая огромные размеры динозавра, который их откладывал. Исследователи подсчитали, что в каждой кладке было от 20 до 30 яиц, и тираннозавры не вкладывали значительных ресурсов в каждого отдельного детеныша, поскольку наличие множества других повышает шансы на выживание вида в целом.
Лонгрич подчеркивает, что тираннозавры знаменуют собой своего рода переходный этап между рептилиями, такими как крокодилы и черепахи, и современными птицами, и в мезозое постепенно развивались интенсивные родительские отношения, характерные для птиц и млекопитающих, а тираннозавры в то же время становились все крупнее, а количество детенышей сокращалось по сравнению с типичными рептилиями, и аналогичные изменения происходили у млекопитающих, плезиозавров и даже насекомых в юрский и меловой периоды. Такая тенденция, по словам исследователя, показывает глобальные эволюционные шаги к более интенсивной родительской заботе, которая постепенно формировалась на протяжении миллионов лет.
