Фото: Shaanxi Provincial Institute of Archaeology
Палеонтолог Цзихан Ло объясняет, что важность открытия заключается не просто в древности летописи, а в том, что предыдущая подтвержденная находка янтаря относилась к позднему каменноугольному периоду и была связана с семенными растениями. Новый же янтарь относится к среднему девону, периоду, когда семенные растения еще не появились и не разнообразились. Это дает прямое доказательство того, что сложный биосинтез смолы возник гораздо раньше, чем считалось ранее, и что производство смолы стало ещё одним важным эволюционным нововведением наряду с развитием деревьев, древесины, листьев и более глубоких корневых систем, которое помогло ранним сосудистым растениям выжить и распространиться в наземной среде.
Древняя смола не была обнаружена в виде сверкающих самородков золотого оттенка, которые можно увидеть в украшениях. Исследователи извлекли её из 10 килограммов угля. Кусочки были настолько крошечными, что их приходилось выявлять с помощью ультрафиолетового излучения, которое заставляло их флуоресцировать на фоне окружающей породы. А когда ученые впервые увидели свечение, они рассматривали частицы просто как смолоподобный органический материал, а не предполагали, что это настоящий янтарь.
Только после того, были проведены оптические тесты и масс-спектрометрия, они с уверенностью подтвердили, что зерна имеют химические признаки, характерные для смол хвойных пород. Однако ученым не удалось точно установить, какое именно семейство вымерших деревьев производило эту смолу. Они считают, что в экосистеме было достаточно опасностей, чтобы растения нуждались в защите ещё до того, как насекомые стали основными травоядными, лесные пожары и паразитические грибы, возможно, уже были достаточно серьезной угрозой, чтобы стимулировать производство смолы, и эта адаптация оказалась на удивление стойкой, сохранившись на протяжении сотен миллионов лет.
Янтарный уголь указывает на влажную, богатую органикой среду, в которой формировался уголь, вероятно с редкими зарослями ранней сосудистой растительности.
По словам Ло, янтарь может быть еще древнее, поскольку молекулярные исследования показывают, что растения обладали генами для производства терпенов гораздо раньше, чем в среднем девоне. Размер зерен типичен для янтаря палеозойской эры, которая охватывает средний девон, но простирается еще дальше, на 540 миллионов лет назад, так что вполне возможно, что другие древние янтари уже были обнаружены в музейных коллекциях, и ждут своего часа.
