Вместе с окаменелостями корней, пыльцой и спорами, янтарь считается одним из наиболее значительных свидетельств существования заболоченных тропических лесов вблизи Южного полюса во время середины мелового периода. Эти леса были домом для хвойных деревьев, напоминающих современные леса Новой Зеландии и Патагонии.
Раскопки янтаря в Антарктиде позволяют ученым исследовать древнюю экосистему, когда климат был достаточно теплым и влажным для роста смолистых деревьев. В то время этим деревьям приходилось переживать месяцы полной темноты зимой.
Ранее исследователи находили янтарь мелового периода только на юге, в бассейне реки Отуэй в Австралии и формации Тупуанги в Новой Зеландии.
«Интересно осознать, что когда-то климатические условия на всех семи континентах позволяли смолистым деревьям выживать, — объясняет морской геолог Иоганн Клагес. — Теперь наша задача — узнать больше о лесной экосистеме: сгорел ли лес полностью, можем ли мы найти следы жизни в янтаре. Это открытие дает возможность заглянуть в прошлое более непосредственным образом».
С начала 19 века ученые находят окаменевшую древесину и листья в Антарктиде, но многие из этих находок датируются сотнями миллионов лет назад, когда существовал южный суперконтинент Гондвана. Неясно, что произошло с лесами Антарктиды, когда континент отделился от Австралии и Южной Америки.
В 2017 году исследователи пробурили морское дно у Западной Антарктиды и нашли прекрасно сохранившиеся свидетельства этих утраченных экосистем. В 2020 году Клагес и его команда объявили об обнаружении паутины окаменелых корней, относящихся к середине мелового периода, а также следов пыльцы и спор под микроскопом.
Сообщается, что также недавние бурения предоставили доказательства существования смолистых деревьев в Антарктиде. В слое аргиллита толщиной 3 метра команда Клагеса обнаружила несколько крошечных кусочков янтаря размером всего 0,5–1 миллиметра, имеющих различные оттенки от желтого до оранжевого с характерными трещинами на поверхности. Они указывают на выделение смолы, происходящее, когда сок дерева защищает кору от повреждений, вызванных огнем или насекомыми. Меловой период был одним из самых теплых в истории Земли, и вулканические отложения в Антарктиде и окрестных островах свидетельствуют о частых лесных пожарах в это время.
По словам исследователей, янтарь сохранился благодаря тому, что высокий уровень воды быстро покрыл смолу дерева, защитив ее от ультрафиолетового излучения и окисления. Также возможно, что янтарь содержит крошечные кусочки древесной коры, но для подтверждения этого требуется дальнейший анализ.
